Los consejos antitabaco de los líderes escolares pueden prevenir que sus compañeros empiecen a fumar

Un ensayo clínico muestra como estos mensajes pueden tener un mejor efecto si vienen de compañeros de curso influyentes y se dan en contextos informales

La prevención del tabaquismo en las escuelas es prioritaria, pero los programas antitabaco no han mostrado un efecto claro cuando se promueven exclusivamente desde las aulas. Un estudio publicado en la revista The Lancet (2008; 371:1595-1602) muestra que si los responsables de promover estos mensajes antitabaco son compañeros con influencia sobre el resto de alumnos, los efectos pueden ser mejores para evitar que los adolescentes empiecen a fumar.

El estudio es un ensayo pragmático, aleatorizado en grupos, con una importante financiación del Medical Research Council británico. La muestra de este ensayo, con una metodología rigurosa y de gran calidad, la formaron 59 escuelas de Inglaterra y Gales contando con cerca de 11000 alumnos de entre 12 y 13 años. Se asignó a 30 de ellas a continuar con los programas de educación antitabáquica habituales, mientras que el resto se aleatorizaron a un grupo en la que se puso en marcha esta intervención basada en el rol de compañeros de clase influyentes.

En lugar de seleccionar a educadores para realizar el programa, se pidió a los propios alumnos que dijeran quiénes eran sus compañeros más influyentes o populares. Los investigadores describieron el estudio a estos alumnos y los invitaron a un seminario de dos días. Los formadores en estos seminarios no estaban relacionados con las escuelas y se realizaron en otro contexto. Se formó a estos alumnos influyentes en los riesgos del tabaco y de los beneficios de no fumar y, además, se los entrenó en habilidades de comunicación, resolución de conflictos y en la promoción de la asertividad y la autoestima. Después de esta formación, se animó a los alumnos a que mantuvieran conversaciones con sus compañeros sobre los beneficios de no fumar durante un periodo de 10 semanas. Se insistió en que estas conversaciones fueran en un contexto desvinculado de la actividad académica de las escuelas, en situaciones como los recreos, las comidas o las salidas de los centros educativos. Se esperaba que estas conversaciones y la propia actitud de estos compañeros de curso populares animaran a otros alumnos a no fumar o a dejar de hacerlo. Para ello se entrevistó y se tomaron muestras de saliva a los alumnos de las escuelas aleatorizadas a este programa de prevención, al finalizar la intervención, al año y a los dos años.

Al año de iniciar el programa disminuyó la probabilidad de empezar a fumar en un 33% entre los alumnos de las escuelas en las que se desarrolló este enfoque al compararlos con los alumnos de otras escuelas (OR 0.77; IC 95% 0.59 a 0.99). El efecto inicial del programa se atenuó durante el segundo año, pero un análisis de la tendencia general en el tiempo destacó de nuevo el efecto de la intervención (OR 0.78; IC 95% 0.64 a 0.96). Los autores destacan que, de implantarse en todas las escuelas del Reino Unido, la intervención reduciría en un 3% la prevalencia del consumo de tabaco en los jóvenes de entre 14 y 15 años, que se traduciría en 43000 fumadores menos cada año.

Más allá de sus resultados y de un diseño robusto, el estudio ASSIST muestra como las intervenciones escolares pueden mejorar su efecto si trasladan su enfoque más allá de las aulas, acercándolas al contexto natural de los adolescentes. Entre los retos que se plantean están la perdurabilidad de este tipo de intervención, el efecto moderado en alumnos fumadores o más propensos a fumar o la necesidad de aplicar el enfoque de este ensayo a intervenciones no sólo para la prevención sino para la deshabituación tabáquica.