La epigenómica ambiental se abre camino

Por primera vez un estudio observa una relación positiva, preocupante, entre las concentraciones sanguíneas de ciertos compuestos tóxicos persistentes (CTP) y la hipometilación global del ADN

La metilación del ADN influye en la expresión de numerosos genes, que se activan o silencian patológicamente cuando se alteran sus patrones de metilación. En un estudio publicado recientemente [1], se observó que el grado de metilación global del ADN disminuyó al aumentar las concentraciones de CTP como el pesticida p,p'-DDT y su principal metabolito, el p,p´-DDE, así como cuando eran mayores las concentraciones de beta-HCH, oxiclordano, alfa-clordano, mirex y otros CTP organoclorados como algunos policlorobifenilos (PCB), que son CTP de origen industrial. Los CTP también son conocidos por las siglas “POPs”, por “Persistent Organic Pollutants”. La principal vía de exposición humana son los alimentos grasos, que suelen contener CTP a concentraciones relativamente bajas [2].

El estudio [1] es una contribución relevante a una área de investigación que está eclosionando, la epigenómica ambiental, la cual estudia como los procesos ambientales influyen en el “funcionamiento” de los genes (y no sólo producen mutaciones y otras alteraciones genéticas en la secuencia de nucleótidos del ADN) [3]. Algunos estudios incipientes indican que ciertos agentes químicos ambientales, como los mencionados CTP, los metales pesados y otros, pueden contribuir a causar modificaciones epigenéticas; entre ellas, alteraciones en los patrones de metilación del ADN, lo que influye en el riesgo de desarrollar las llamadas “enfermedades de etiología compleja”, como el cáncer [4-11]. A veces, la desmetilación global del ADN se acompaña de una hipermetilación de ciertas partes de los genes que son esenciales para su transcripción [12].

Aunque los hallazgos del estudio [1] sugieren que existe una relación entre tóxicos ambientales y trastornos de la expresión génica, el estudio tiene algunas limitaciones que debemos tener en cuenta:

1. Las personas que participaron en el estudio se reclutaron en consultas de medicina y hospitales locales: sus enfermedades de base podían deberse en parte a mayores niveles de CTP y, a la vez, influir sobre los patrones de metilación, aún y cuando no existiese relación causal entre CTP y metilación

2. Los participantes en el estudio eran de la etnia Inuit y habitantes de Groenlandia, por lo cual podían tener otras características y exposiciones propias del ambiente ártico (por ejemplo, quizá tenían mayores concentraciones corporales de metales pesados, que a menudo se encuentran correlacionados con las concentraciones de CTP)

3. El tamaño del grupo estudiado fue pequeño, 70 personas

4. No se disponía de información sobre consumo de alimentos (por ejemplo, ingesta de grasas o folatos)

5. El estudio fue transversal, lo que es especialmente relevante, dado el caracter reversible de muchos procesos epigenéticos

6. Los resultados fueron estadísticamente significativos con uno de los ensayos de metilación global del ADN pero no con el otro ensayo de metilación utilizado.